라플라스 (Laplace, 1749 ∼ 1827)
 

라플라스의 일생은 프랑스 혁명기와 맞물려 있다.
그는 역사적으로 정치에 적극적으로 관여했던 과학자 중 한사람. 프랑스 혁명 기간동안에는 미터법을 구축하는
일도 했다. 그는 사범학교에서 미적분을 강의했고 1795년 프랑스협회 회원이 됐다.
수학과 과학발전에 기여한 공로로 후작에 오르기까지 했다.
라플라스는 1806년 프랑스 1차 제정시기(나폴레옹 치하) 백작칭호를 부여받았고 부르봉 왕정이 복귀된 후에도
후작칭호를 얻었다. 나폴레옹 치하에서 그는 대법관의 자리에 오르게 됐으나 6주만에 자리에서 물러나야 했다.
라플라스가 물러나게 된 이유는 극소수의 의견을 대변했기 때문. 말년에는 후진양성에 힘을 기울였다.

라플라스가 수학에 남긴 업적으로 대표적인 것은 고전확률론의 확립을 들 수 있다.
혹자는 그를 확률론을 완성단계까지 끌어올린 수학자로 평한다.
확률론에 관한 그의 연구결과는 1812년 출판된 '확률분석론(Theorie analytique des probabilites)'에
실려있다. 확률론을 연구하는 과정에서 최소제곱법을 유도하기도 했고 소리의 속도에 관한 수학적 확률이론도
체계화했다. 다방면에 업적을 남겼는데 미분방정식과 측지학도 연구했고 행렬론에 관해서도 연구했다.
해석학에 있어서는 '포텐셜 함수'와 '라플라스 상수'를 도입한 수학자로 유명하다.
과학적 업적으로는 라부와지에와 함께 모세관 현상과 비열에 관한 실험을 한 것을 들 수 있다.

그는 전자기학을 수리과학화하는데 기초를 제공했다.
광학에서는 토마스 영의 파장이론에 반대하기도 했다.
한편 그는 천문학에서도 두드러졌다. 1796년 발표된 '우주체계에 대한 해설'에서
그 유명한 '성운설'을 주장했다. 거대한 가스덩어리 회전체가 응축하는 과정에서 태양계가 생성됐고 태양계는
회전하는 성운의 가장자리에 위치한다는 설이다. 라플라스는 태양계의 안정성을 증명하는데
그 과정에서 포텐셜 함수와 라플라스 상수를 도입했다.
게다가 '천체역학(Traite du mecanique celeste)' 전 5권은 '프린키피아'와 맞먹는 고전으로 여겨질 정도로
획기적인 아이디어들이 망라돼 있다. '천체역학'은 1799년부터 1825년에 이르는 26년 동안 발행된
5권의 전집으로 일생의 역작. 라플라스의 기념비적 작품인 이 '천체역학'은 그간의 중력이론에 대한
수학적 설명이 최정점에 이른 것으로 평가받고 있다.
혜성, 달, 토성, 목성, 목성의 위성 등을 수학적으로 연구했고 조수이론에 대해서도 연구했다.
라플라스가 이 전집을 나폴레옹에게 선물했을 때(쿠데타가 일어나기전), 나폴레옹은 자유를 얻은후
6개월안에 다 읽겠노라고 약속했다고 한다. 책을 읽은후 나폴레옹은 라플라스에게 "도대체 어느 지점에서
신과 뉴턴세계관이 맞아떨어지는가?"라고 질문했다.
라플라스는 이에 대해 "나는 그 가설에 대한 아무런 필요성도 느끼지 않네!"라며 결정론을 피력했다고 한다.
라플라스는 태양계와 안정성은 뉴턴역학에 의해 충분히 증명될 수 있기 때문에
초자연적인 힘인 신이란 존재가 필요없다고 주장했다.

현대과학철학의 모태는 19세기 과학이다.
라플라스는 19세기 과학정립에 큰 공헌을 한 사람이다.
새로운 과학적 방법을 심화시킨 고전확률론을 체계화했고 뉴턴역학에 기초한 역학의 관점을 정립하는데
공헌했다. 라플라스는 자연의 모든 결과는 불과 몇 안되는 불변법칙의 수학적 결론일뿐이라고 말해다.
그는 우주의 모든 입자의 위치와 속도가 주어진다면 우주의 장래를 예측할 수 있다고 장담하기까지 했다.
라플라스의 이런 결정론적 세계관은 18세기부터 20세기 후반까지 시대를 풍미했다.
하지만 현대에 이르러 카오스 이론과 양자역학등에 의해 설득력을 잃게 됐다.