19세기 위대한 미국의 수학자이자 물리학자인 기브스는 미국 최초의 공학박사이기도 하다.
영국계로 코네티컷주 뉴헤이번에서
태어났다.
기브스는 1863년 예일대에서 박사학위를 받고 1866년부터 1869년 사이에는 유럽에서 연구를 했다.
1866년에서
1867년 사이는 파리에서, 1868년에서 1869년에는 베를린과 하이델베르크에서 수학했다고 한다.
하이델베르크 시절 키르히호프와
헬름홀츠에게서 감명을 받고 많은 영향을 받았다고 한다.
1871년 미국으로 돌아와 예일대 수리물리학 교수가 된 이후에도 자신의 과학정신은 유럽의 것이라고
말했을 정도라고 한다. 당시 미국의
과학에 대한 인식이 유럽보다 뒤쳐져 있었기 때문이다.
한편 기브스의 아버지도 예일대의 신학 교수였다고 한다.
사람들에 따르면 기브스의
물리학적 소양은 어머니에게서 물려받았다고 한다.
기브스는 경제적으로 풍족함을 누려 연구에 몰두할 수 있었다.
기브스의 연구는 통계역학과 벡터해석학에 관련된 것이다.
벡터해석학에 대한 연구는 순수수학 분야에 중요한 기여를 했다.
벡터학은
해밀턴이나 그래스만 등에 의해서도 연구됐는데 그래스만의 아이디어를 이용한 기브스의 연구는
해밀턴의 벡터학보다 더 쉽게 물리에
응용됐다.
기브스의 벡터는 혜성 궤도를 관측하는데 적용됐고 1880년 스위프트혜성의 궤도 발견에도 쓰였다.
혜성발견에 있어 벡터방법은
당시 이용되던 가우스 방법보다 훨씬 간편했다고 한다.
통계역학과 관련된 연구는 양자이론이나 맥스웰의 이론에 수학적 틀을 제공하는 중요한
역할을 했다.
그의 마지막 논문인 1902년 발표된 '통계역학의 기본원리'(Elementary Principles in
Statistical Mechanics)는
현대 양자통계학의 기초가 됐다.
그는 미국과학계에서 그가 가지고있는 천재성만큼의 평가를 받지는 못했다.
하지만 그를 아는 사람들은 그의 삶의 고결함은 지적업적들보다
우선한다고 입을 모은다.
아인슈타인은 기브스를 '미국의 가장 위대한 정신' 이라고 칭송하기도 했다.
미국 수학협회에서 1923년부터
뛰어난 수학자들을 기리기 위해 만든 강의 시리즈에
기브스의 강의록이 올라와 있다고 한다.
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기브스 (Gibbs, 1839 ∼ 1903) 