네이피어 (Napier, 1550 ∼ 1617)
 

네이피어는 어린시절부터 수학에 흥미가 많았다고 한다.
그는 성 앤드류 대학에서 공부했고 젊은 시절 수학에 심취하기 전까지는
스코틀랜드 개혁운동의 열성적인 지지자였다.
당시 종교적인 논의에도 적극적으로 참여해 성서번역에 열성을 쏟는 한편, 수학 연구도 게을리하지 않았다.
칼뱅주의자였던 네이피어는 스코틀랜드 개혁기에 프로테스탄티즘에 대한 견해를 밝히는 책
'성 요한묵시록에 관한 진실한 발견(Plaine Discovery of the whole Revelation of Saint John)'을 출판했다.
이 책은 스코틀랜드의 첫 성서번역서이기도 하다.

수학과 과학에 있어 네이피어의 공헌은 오늘날 컴퓨터와 계산기의 로그계산법의 모태가 되는
'네이피어 주사위(Napier's bones)'의 발명.
1617년 고안된 이 계산기는 컴퓨터 보급이전가지 흔히 쓰이던 공업용 계산자의 효시로
네이피어 사후 2백년 간이나 널리 쓰였다.
1652년 파스칼이 만든 수동식 계산기의 등장으로 대중성이 떨어지기도 했지만 말이다.

네이피어는 로그를 처음으로 발명한 것으로 너무 유명하다.
네이피어는 로그에 대한 연구에 20여년간의 시간을 쏟았다.
그의 연구목적은 복잡한 계산을 어떻게 하면 간단하게 할 수 있는가였다.
1614년에 발간된 '경이로운 대수법칙(Mirifici logarithmorum canonis descriptio)'은
20년 동안 노력의 결과로 로그에 대한 개념이 처음으로 언급돼 있다.
이 책에서 네이피어는 로그를 설명하기 위해 구와 관련된 삼각법을 체계화했다.
네이피어의 저서에 감명을 받은 영국의 수학자 브리그스는 10을 밑으로 하는 상용대수표를 만들었다.
로그의 개념은 유럽수학자와 천문학자에 의해 열광적으로 받아들여졌다고 한다.
16세기 천문학의 발달은 복잡한 계산을 가져왔는데 네이피어가 이런 문제점을 해결한 것이다.
로그는 천문학에 필요한 계산을 간편하게 만들어 그만큼의 시간이 낭비되지 않게 만들었다.
로그법은 케플러 등 많은 천문학자들에게 편리한 수학적 도구를 제공해줬다.
또한 간접적으로는 뉴턴의 연구에도 영향을 끼쳤다고 한다.
후에 출판된 '로그기법(De arte logistica 1835)'은 19세기 대수에 많은 영향을 끼쳤다.

한편 우리에게 너무나 익숙한 소수(decimal number)를 발견하고 스테빈과 함께 오늘날과 같은
소수표기법을 만들어낸 장본인이기도 하다.

네이피어는 당대에 초능력을 가진 마법사로 유명했다고 한다.
그의 초능력에 대해서 많은 이야기들이 전해진다.
소문에 따르면 새까만 닭을 친구로 갖고 있었는데 이 닭은 하인들의 비밀스러운 생각들을 알아내는
괴기스런 능력이 있어 네이피어에게 고자질하곤 했다고 한다.
그의 초능력과 비둘기와 관련된 다른 일화는, 이웃성의 비둘기들이 낟알을 먹기위해 모여들어
그를 귀찮게 했다고 한다. 비둘기 때문에 항의도 하고 화를 내기도 했지만
이웃 성에선 아무런 반응이 없었다고 한다.
그러자 네이피어가 마법을 써 비둘기들을 모두 가둬버렸다고 한다.